汤姆·斯凯里特的原名是托马斯·罗伊·斯凯里特（Thomas Roy Skerritt），他的父亲罗伊·斯凯里特（Roy Skerritt）是一名商人，而母亲海伦·斯凯里特（Helen Skerritt）则是一名家庭主妇。汤姆并不是家中唯一的孩子，他还有两个比他大的哥哥姐姐。汤姆的高中就读于密歇根州底特律的一所公立高中—麦肯齐高中（Mackenzie High School）。1951年，汤姆以优异的成绩毕业。
高中毕业后的汤姆应征入伍，在美国空军服役了四年。汤姆大部分服役时间都是在德克萨斯州奥斯汀市的伯格斯特罗姆战场度过的。服役结束后，汤姆选择进入大学继续学习，他首先进入了韦恩州立大学（Wayne State University）。汤姆从韦恩州立大学毕业后选择继续进入了加州大学洛杉矶分校学习。大学期间，汤姆因为良好的外形条件而有机会参演大学作品《造雨者》。汤姆也因此发现了自己对演戏有很大的兴趣，并在大学后选择成为一名演员。
职业生涯
1962年，汤姆出演了由著名导演丹尼斯·桑德斯（Denis Sanders）执导的电影《狩猎之战》，在该剧中饰演一名中士，与罗伯特·雷德福（Robert Redford）演对手戏，这是汤姆的电影首秀。同年，汤姆还拿到了几部系列电视剧的角色。汤姆出演了《去战斗吧！》，他在该剧中有6集的戏份。紧接着，他又出演了系列电视剧《英豪本色》（The Virginian），并在该剧中出演了6集的戏份。尽管在汤姆并没有在电视剧中得到重要的角色，但他并没有放弃，而是不断地在电视剧中客串。1963年，汤姆客串出演了《Laramie》、《真正的麦考伊斯》、《我的三个儿子》和《阿尔弗雷德·希区柯克时间》等电视剧。1964年，汤姆在电影《一个人的道路》（One Man’s Way ）中饰演了成年时期的伦纳德·皮尔。1965年，在电影《雁南飞》（Those Calloways）中扮演维特·纳特一角。汤姆在出演了两部电影后，再次回到电视剧行列。1964年到1967年，汤姆接连出现在不同的系列电视剧中，其中有《12 O’Clock High》、《Bonanza》、《航行到海底》、《逃犯》等剧。
1970年，汤姆终于迎来了演艺事业的第一春。同年，汤姆在美国黑人喜剧战争电影《 MASH》中饰演了奥古斯都·贝德福德上尉一角。该电影上映后，观众很快就注意到了这个角色，汤姆也因为这个角色一炮走红。随后，汤姆得到了出演了电影《哈罗德与莫德》和《野生流浪者》的机会。1972年，出演了由理查德·科拉（Richard A. Colla）执导的动作喜剧电影《模糊》，在该剧扮演了侦探伯特·克林，这部剧也得到了大众的认可。然而在事业上升的最佳时期，汤姆选择了短暂地休息一年。
